宣布停止運營
當?shù)貢r間3月19日，Starsky Robotics公司聯(lián)合創(chuàng)始人Seltz-Axmacher宣布，該公司即將停止打造自動駕駛卡車。由于沒有投資者對該公司感興趣，以及貨運業(yè)務(wù)不景氣，Starsky Robotics將停止運營。
Axmacher表示：“我認為，造成我們公司不幸的罪魁禍首就是時機，不是其他事情。我仍然相信，我們的方法是正確的，但是自動駕駛領(lǐng)域充斥著各種不完善的人工智能技術(shù)(AI)，無法專注于實現(xiàn)一個切實可行的解決方案。由于無法實現(xiàn)突破，投資者也漸漸興趣寥寥。”
Starsky公司于2017年成立，專注于研發(fā)自動駕駛遠程控制卡車，即讓車輛將以自動駕駛模式在高速公路上行駛，遠程駕駛員會引導(dǎo)該車順利運行最后幾英里，直到到達目的地。在2017年的一次訪談中，Seltz-Axmacher描述了其腦海中的“理想場景”，一名“駕駛員”坐在房間里，卻可以同時監(jiān)控道路上多達18至20輛卡車。該名駕駛員使用攝像頭和方向盤等車輛控制裝置，可以無縫切換車輛控制按鈕以控制車輛。在進行“最后一英里”交付時，駕駛員還可以在控制室駕駛車輛，意味著，雖然車輛中沒有真正的駕駛員，但是駕駛員卻可以控制車輛。
其實，Starsky Robotics走到今天這一步，一切都是有跡可循的。
融資困難
成立初期，Starsky從Trucks VC和Shasta Ventures等投資者處籌集了2000多萬美元(約合1.4億元人民幣)的資金。不過，自2018年3月以來，該公司未能籌得任何資金。但是，其競爭對手們，如圖森未來已在過去六輪融資中共籌集了約2.98億美元(約合20.87億元人民幣)，而且美國聯(lián)合包裹服務(wù)公司(UPS)在圖森未來的自動駕駛貨運業(yè)務(wù)中也持有少量股份。此外，競爭對手Plus.ai在過去的三輪融資中也籌集了約2億美元(約合14億元人民幣)，而且 Ike也在A輪融資中籌集了5200萬美元(約合3.64億元人民幣)，都遠遠超過Starsky公司。
尋求賣身
Starsky公司前高級副總裁表示，Starsky的現(xiàn)金流于2019年11月出現(xiàn)了問題。當時，一名關(guān)鍵投資者在最后一刻退出了融資。該公司的聯(lián)合創(chuàng)始人一直在努力尋求新的投資者或買家，根據(jù)2019年12月16日的一份員工內(nèi)部文件，該公司的自動駕駛汽車競爭對手，如Embark、通用Cruise、特斯拉、Nicola和亞馬遜都對Starsky的部分團隊有興趣。文件還表示，Starsky也在與硅谷銀行(Silicon Valley Bank)和iBanks.com談判，希望能在“賣出最高價”后，再將錢還給銀行。但是在1月底將所有資金耗盡之后，Starsky仍未能如愿。
縮減車隊規(guī)模
其實早在2019年11月，Starsky就悄悄宣布將關(guān)閉公路貨運車隊，該車隊最初是為了支持Starsky的自動駕駛技術(shù)而組建的。在2019年12月4日致司機的電子郵件中，Starsky公司表示，過去幾個月因利率大幅下降，導(dǎo)致公司在“虧本經(jīng)營”。該公司還將2019年第四季度的虧損歸咎于保險費、設(shè)備維修和租賃費的增加。Starsky運營團隊在郵件中寫道：“由于市場低迷、財務(wù)壓力大，迫使我們重新評估公路貨運業(yè)務(wù)的規(guī)模，以求得生存。” 雖然今年6月，該公司曾宣布，計劃到2020年將無人駕駛卡車增加至25輛。不過，據(jù)一位前雇員表示，從未實現(xiàn)過。
大規(guī)模裁員
轉(zhuǎn)眼到了今年2月，Starsky公司一名前高管表示，該公司在尋求融資和買家雙雙失敗之后，裁掉了大部分工程師和辦公室人員。雖然Starsky聯(lián)合創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官Stefan Seltz-Axmacher與首席技術(shù)官Kartik Tiwari仍在尋找買家，但該公司舊金山總部僅剩下一名骨干員工。
雖然Seltz-Axmacher與Tiwari都未回應(yīng)關(guān)于Starsky公司大規(guī)模裁員的置評請求，但該公司前高級副總裁Paul Schlegel表示，Starsky約85%的工程師都在Waymo、Cruise和圖森未來(TuSimple)等自動駕駛競爭對手公司找到新工作，他本人也在1月31日正式離職。
創(chuàng)始人結(jié)業(yè)感想
在宣布結(jié)業(yè)的博文中，Seltz-Axmacher還詳細介紹了自動駕駛領(lǐng)域面臨的問題。“自動駕駛行業(yè)仍有太多問題無法詳述，如大多數(shù)團隊工作速度不足、缺乏部署自動駕駛車輛的切實突破性技術(shù)以及根本沒有自動駕駛出租車業(yè)務(wù)模式的事實等。不過，最大的問題是監(jiān)督機器學(xué)習(xí)沒有達到宣傳所說的效果，其不是真正的人工智能技術(shù)，只是一個復(fù)雜的模式匹配工具。即使現(xiàn)在，仍需要至少10年時間才能真正實現(xiàn)自動駕駛車輛。”
最后，Seltz-Axmacher又繞回了投資問題。
“不幸的是，當投資者們的興趣消退時，通常對整個領(lǐng)域的興趣都會消退。”
面對當前極其復(fù)雜的國際情勢，整個汽車行業(yè)尚且危機重重，那些新興尚未站穩(wěn)的自動駕駛初創(chuàng)企業(yè)們能否順利度過生存危機呢?讓我們拭目以待吧。
