美國(guó)NASA計(jì)劃在2019年6月底把一個(gè)原子鐘送入太空。這個(gè)時(shí)鐘被稱(chēng)為深空原子鐘，它將在衛(wèi)星軌道試驗(yàn)臺(tái)上發(fā)射，而該衛(wèi)星將用太空獵鷹重型火箭發(fā)射升空。深空原子鐘將有助于為無(wú)人駕駛宇宙飛船帶來(lái)更精確的導(dǎo)航。
今天的太空導(dǎo)航有導(dǎo)航員通過(guò)計(jì)算地球的位置，并通過(guò)雙向中繼系統(tǒng)向太空發(fā)送位置數(shù)據(jù)來(lái)告訴宇宙飛船該去哪里，這需要幾分鐘或幾小時(shí)的時(shí)間來(lái)傳遞方向。這種導(dǎo)航方式的問(wèn)題在于，無(wú)論航天器進(jìn)入太陽(yáng)系有多遠(yuǎn)，它仍然與地球相連。
未來(lái)載人任務(wù)到其他行星的挑戰(zhàn)是宇航員需要立即控制他們要去的地方。面臨的挑戰(zhàn)是如何在通訊延遲的情況下精確著陸到另一個(gè)行星上，而通訊延遲會(huì)影響他們?nèi)绾握{(diào)整進(jìn)入大氣層的軌道。深空原子鐘的大小和烤面包機(jī)差不多，是一種類(lèi)似GPS的儀器，它是第一個(gè)足夠小和穩(wěn)定，能夠在航天器飛行過(guò)程中使用的儀器。時(shí)鐘內(nèi)部的技術(shù)使航天器能夠知道它在哪里，而無(wú)需依賴(lài)地球的數(shù)據(jù)。當(dāng)時(shí)鐘進(jìn)入軌道時(shí)，它將在那里停留一年，并測(cè)試它是否有助于航天器在太空中定位。
如果測(cè)試順利，這種系統(tǒng)可以為單向?qū)Ш戒伷降缆?，航天器自己的?lèi)似GPS的系統(tǒng)可以引導(dǎo)宇航員。科學(xué)家表示，深空原子鐘比GPS時(shí)鐘精確50倍，每1000萬(wàn)年誤差為1秒。如果這種時(shí)鐘測(cè)試正常，它最早可以在21世紀(jì)30年代用于深空飛行任務(wù)。
